DETROIT — El jefe de la oficina del gobierno de EE. UU. que investiga los problemas de seguridad automotriz renunció pocos días después de la publicación de una dura auditoría que criticaba la forma en que se dirigía la oficina.
Stephen Ridella renunció como director de la Oficina de Investigación de Defectos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras el 3 de junio, confirmó esta semana la portavoz de la NHTSA, Verónica Morales.
Ridella, quien comenzó en la agencia en 2006 después de una larga carrera en la industria automotriz, escribió en una publicación de LinkedIn que asumió un nuevo cargo como director de planificación de seguridad e informes regulatorios para Zoox, un vehículo autónomo propiedad de Amazon. empresa. . Se negó a comentar más cuando fue contactado el jueves por La Prensa Asociada.
El 1 de junio, el inspector general del Departamento de Transporte, que incluye a la NHTSA, publicó una auditoría que decía que la oficina de investigación de defectos tarda en investigar los problemas de seguridad, lo que limita su capacidad para responder rápidamente a los riesgos. Los auditores descubrieron que la oficina de defectos a menudo no alcanzaba sus propios objetivos para investigaciones más rápidas, no tenía requisitos claros para documentar las investigaciones y no supervisaba adecuadamente a los investigadores.
NHTSA dijo la semana pasada que había completado la mayoría de las mejoras recomendadas por el inspector general.
Ridella estaba a cargo del departamento de defectos cuando comenzó a tratar de obligar a ARC Automotive Inc. de Tennessee recolectando 67 millones de infladores de bolsas de aire que pueden explotar con gran fuerza y lanzar metralla. La NHTSA dice que los infladores causaron dos muertes en Estados Unidos y Canadá e hirieron a otras siete personas. La agencia envió una carta de solicitud de remoción a la ARC en abril, luego de una investigación que comenzó hace ocho años.
La Oficina de Investigación de Defectos comenzó a investigar los infladores ARC en 2015, pero la agencia tardó casi ocho años en solicitar un retiro del mercado. En 2021, una madre de 10 hijos de 40 años murió en la península superior de Michigan después de que un inflador ARC explotara en un accidente relativamente menor.
NHTSA ha hecho una determinación tentativa de que los infladores de ARC están defectuosos y ha ordenado a la compañía que diga si espera que se descompongan más infladores. ARC tiene hasta el 14 de junio para responder. El siguiente paso en el proceso sería que la NHTSA celebrara una audiencia pública y luego posiblemente llevara a la empresa a los tribunales para obtener una orden de retiro.
ARC sostiene que no hay falla de seguridad y que la demanda de NHTSA se basa en una hipótesis en lugar de conclusiones técnicas.
En su publicación de LinkedIn, Ridella escribió que está encantada de unirse a Zoox en el desarrollo de un robotaxi. “La seguridad ha sido el centro de toda mi carrera y estoy emocionado de continuar este viaje con mi nuevo equipo en Zoox”, escribió.
Zoox está siendo investigado por la NHTSA. En marzo, el departamento de defectos comenzó a investigar la certificación de la compañía de 2022 de que su vehículo cumplía con los estándares federales de seguridad para vehículos motorizados. La agencia dijo en ese momento que investigaría si Zoox utilizó sus propios procedimientos de prueba para determinar que ciertos estándares federales no eran aplicables debido a la configuración única del robotaxi.
La partida de Ridella crea otra vacante en el liderazgo senior de la agencia, que no tiene un administrador confirmado por el Senado, su principal puesto desde que Steven Cliff renunció en septiembre pasado para dirigir la Junta de Recursos del Aire de California, que regula la contaminación del aire. El mes pasado, el presidente Joe Biden retiró el nombramiento de la asesora principal de la NHTSA, Ann Carlson, como administradora de la NHTSA.
Morales, vocero de la NHTSA, dijo que Cem Hatipoglu, administrador asociado de investigación de seguridad vehicular, dirigirá la Oficina de Investigación de Defectos mientras la agencia busca el reemplazo de Ridella.
En la auditoría de la Oficina de Investigación de Defectos, el inspector general descubrió que pudo haber pasado por alto información crítica para iniciar investigaciones porque no siguió los procedimientos necesarios para evaluar el riesgo de posibles defectos de seguridad del automóvil.
La agencia también carece de un sistema informático integrado para sus investigaciones y no sigue de manera constante sus propios procedimientos para hacer que los problemas de seguridad sean una alta prioridad, encontró la auditoría.
También encontró que la oficina no siempre registra documentación clave en sus archivos de investigación. En 22 de las 24 investigaciones en 2018 y 2019, faltaba documentación en los archivos, encontró la auditoría.
La agencia establece objetivos de puntualidad para las investigaciones, pero la auditoría encontró que no se cumplieron los objetivos en 33 de las 35 investigaciones revisadas durante tres años.
La oficina de defectos establece el objetivo de completar las investigaciones preliminares dentro de los 120 días. Al actualizarlos a una revisión de ingeniería, el objetivo es hacerlo dentro de un año. Pero los auditores descubrieron que las investigaciones preliminares de una muestra de 2018 y 2019 tardaron un promedio de 617 días en completarse. Las revisiones de ingeniería estuvieron abiertas durante 1001 días adicionales en promedio, casi el triple del objetivo.
La declaración de la NHTSA dijo que había completado la primera fase de una actualización de tecnología de la información de varios años para 2020, mejorando el almacenamiento y el análisis de datos. Desde entonces, ha introducido continuamente actualizaciones tecnológicas.
«NHTSA cree que está bien posicionada para aprovechar su implementación exitosa de procedimientos operativos estándar, incluida una documentación rigurosa y procesos de escalamiento basados en riesgos», dijo el comunicado.
La agencia dijo que las mejoras la posicionaron para supervisar un número creciente de retiros del mercado que abordan los riesgos de seguridad más rápidamente que en el pasado. Dijo que hubo un récord de 896 retiros de vehículos y equipos en 2021 y 850 en 2022. “NHTSA continúa sus esfuerzos para mejorar aún más su capacidad para identificar problemas de seguridad más rápidamente, al tiempo que involucra a los fabricantes al principio del proceso para llevar a cabo más retiros. oportuno». dijo el comunicado.